นักวิจัยหวังว่าหากนานพอ แนวปะการังเทียมจะเติบโตเพื่อให้สอดคล้องกับแนวปะการังตามธรรมชาติ แต่การตรวจสอบแนวปะการังเทียมอายุ 200 ปีแสดงให้เห็นว่าไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น
เรือปลดประจำการ ขยะคอนกรีต รถถังทหาร ประติมากรรม และแม้แต่ซากศพมนุษย์ที่ถูกเผาผสมกับซีเมนต์ ล้วนถูกจมลงโดยเจตนาในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเพื่อสร้างแนวปะการังเทียม โครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นอื่นๆ ก็มีส่วนในบางครั้งเช่นกัน เช่น แท่นขุดเจาะน้ำมัน ท่าเทียบเรือ และกำแพงทะเล เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งมีชีวิตได้อาศัยอยู่ตามรอยแตกและรอยแยก ซึ่งมักก่อให้เกิดระบบนิเวศที่หลากหลายและอุดมสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม จากการวิจัยใหม่ชี้ให้เห็นว่า เมื่อพูดถึงแนวปะการังเทียม แนวปะการังเหล่านี้ไม่สามารถแทนที่ของจริงได้
ความตระหนักนี้มาถึง Claudia Hill นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่มหาวิทยาลัย Groningen ในเนเธอร์แลนด์ หลังจากที่เธอและเพื่อนร่วมงานสำรวจความหลากหลายของแนวปะการังของแนวปะการังเทียมอายุ 200 ปีที่อยู่ใต้น่านน้ำชายฝั่งเขตร้อนของ Sint Eustatius ใน แคริบเบียนตะวันออก แนวปะการังประกอบด้วยซากหินของท่าเทียบเรือในศตวรรษที่ 18 และเขื่อนกันคลื่นในศตวรรษที่ 19 ซึ่งในปี 1834 ถูกพายุเฮอริเคนซัดลงทะเล เป็นแนวปะการังเทียมที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยมีการศึกษามา นักวิจัยกล่าว
เมื่อเปรียบเทียบแนวปะการังเทียมกับแนวปะการังธรรมชาติที่อยู่ใกล้เคียง ทีมงานพบว่าแนวปะการังเทียมถูกครอบงำโดยปะการังชนิดต่างๆ มีชนิดพันธุ์น้อยกว่า และมีปฏิสัมพันธ์ของชนิดพันธุ์น้อยกว่า การค้นพบนี้ยืนยันการศึกษาก่อนหน้านี้ที่มีการเปรียบเทียบแนวปะการังเทียมและแนวธรรมชาติ แต่ด้วยอายุของแนวปะการัง ฮิลล์รู้สึกประหลาดใจ “ฉันคาดว่าการปกปิดและความอุดมสมบูรณ์จะสูงขึ้นเนื่องจากโครงสร้างมีความเก่าแก่มาก และดังนั้นจึงมีเวลาเพียงพอสำหรับการสร้างชุมชนที่เติบโตเต็มที่” เธอกล่าว
Danwei Huang นักชีววิทยาแนวปะการังแห่งมหาวิทยาลัยสิงคโปร์ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่า การค้นพบนี้มีความสำคัญ เขากล่าวว่า “การสืบทอดสายพันธุ์และการเติบโตบนแนวปะการังเป็นกระบวนการที่ใช้เวลามากกว่าสองศตวรรษ”
“ดังนั้น แนวปะการังเทียมใดๆ ก็ตามที่เราจะสร้างขึ้นในวันนี้ โดยปราศจากการแทรกแซงเพิ่มเติม จะใช้เวลามากกว่านั้นในการกู้คืนหน้าที่และความหลากหลายแบบเดียวกับแนวปะการังตามธรรมชาติ”
จากการแสดงให้เห็นว่าแม้แต่สองศตวรรษก็ไม่เพียงพอสำหรับแนวปะการังเทียมที่จะเติบโตจนใกล้เคียงกับความอุดมสมบูรณ์ของแนวปะการังตามธรรมชาติ การศึกษาเน้นย้ำถึงความสำคัญของตัวแปรอื่นๆ เช่น สภาพแวดล้อมในท้องถิ่นและโครงสร้างของพื้นผิวที่อยู่ใต้แนวปะการัง เพื่อสนับสนุน ความหลากหลายของปะการัง ฮิลล์พบว่าแนวปะการังตามธรรมชาติมีรอยแยกและส่วนยื่นมากกว่าปกติซึ่งมักจะช่วยให้ปะการังตั้งรกรากและเติบโต ซึ่งสามารถอธิบายความแตกต่างของความหลากหลายทางชีวภาพได้
“มันเพิ่มความเสี่ยงให้เราในการจัดลำดับความสำคัญของการปกป้องแนวปะการังตามธรรมชาติทั่วโลก เพราะเมื่อสูญเสียไปแล้ว แนวปะการังเทียมอาจไม่เติบโตตามธรรมชาติเพื่อฟื้นฟูแนวปะการังที่สูญหายไป” Huang กล่าว และในขณะที่แนวปะการังเทียมโดยเจตนามักจะได้รับการออกแบบให้มีโครงสร้างที่เลียนแบบแนวปะการังตามธรรมชาติ Huang กล่าวว่าการปรับขนาดโครงสร้างเหล่านี้ให้อยู่ในระดับของแนวปะการังทั้งหมดยังคงเป็นสิ่งที่ท้าทาย และนั่นจำเป็นต้องมีมากกว่าการออกแบบที่เป็นนวัตกรรมเพียงอย่างเดียว
“จำเป็นต้องมีการแทรกแซงเกี่ยวกับโครงสร้างเทียม” Huang กล่าว “เช่นวิวัฒนาการที่ได้รับความช่วยเหลือและเทคนิคการบูรณะที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งอาจเร่งการรับสมัครและการเจริญเติบโตของปะการังและสิ่งมีชีวิตในแนวปะการังอื่น ๆ “
ถึงกระนั้น ฮิลล์ก็เน้นย้ำว่าแม้ว่าแนวปะการังเทียม Sint Eustatius จะประกอบด้วยสายพันธุ์ที่แตกต่างจากแนวปะการังตามธรรมชาติในบริเวณใกล้เคียง แต่ก็ยังคงเป็นแหล่งชุมชนที่หลากหลายและมีสุขภาพดีซึ่งช่วยยกระดับชีวิตสัตว์ทะเลในบริเวณใกล้เคียง แนวปะการังเทียมที่ไม่เหมือนกับแนวปะการังตามธรรมชาติในท้องถิ่นอาจมีประโยชน์สำหรับการท่องเที่ยวดำน้ำเช่นกัน ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อเศรษฐกิจในท้องถิ่นและขจัดแรงกดดันจากแนวปะการังตามธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้มีการแสดงปะการังชนิดต่างถิ่นว่าใช้โครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น เช่น ท่าเทียบเรือ โป๊ะ แท่นขุดเจาะน้ำมัน และซากเรืออับปาง เพื่อเป็นบันไดในการขยายขอบเขตของพวกมัน ซึ่งอาจทำให้ระบบนิเวศโดยรอบเสียหายได้
“ควรระมัดระวังล่วงหน้าในการวางแนวปะการังเทียม เนื่องจากอาจดึงดูดสัตว์ชนิดต่าง ๆ ที่รุกรานเข้ามาได้” ฮิลล์กล่าว “แต่แนวปะการังเทียมมักจะดีกว่าไม่มีแนวปะการังเลย”
